Au-delà du bilan humain effrayant que le COVID-19 impose dans le monde entier, la pandémie a également entraîné des attaques, des détentions et des sanctions judiciaires à l’encontre de journalistes couvrant l’épidémie et les questions connexes dans divers pays d’Afrique de l’Ouest.
Au cours du dernier mois, huit journalistes ont été agressés lors de six incidents distincts, deux ont été condamnés à des amendes et un autre a été emprisonné pour diverses publications sur le COVID-19 ou dans le cadre de la couverture d’activités liées à la pandémie.
Le 1er avril 2020, des membres d’un groupe de travail sur l’environnement dans l’État du Delta, au Nigeria, ont agressé Michael Ikeogwu, président de l’Union des journalistes du Nigeria (NUJ) dans cet État, et le correspondant du Daily Post, Mathew Omonigho, qui surveillaient et reportaient sur l’état de conformité du verrouillage COVID-19. Les journalistes ont été attaqués après avoir demandé au chef du groupe de travail pourquoi ils forçaient certains habitants locaux à effectuer un exercice d’assainissement malgré le risque d’exposition au coronavirus et en violation de l’ordre de confinement.
Le 2 avril 2020, des policiers armés chargés de l’application du verrouillage COVID-19 ont effectué une descente au secrétariat de l’État d’Adamawa de l’Union des journalistes du Nigeria (NUJ) et ont embarqué douze journalistes qui étaient dans l’installation. Les journalistes ont été emmenés au centre de détention de la brigade spéciale de lutte contre le vol (SARS) et détenus pour avoir enfreint les mesures de verrouillage sur le COVID-19.
Le président de la NUJ, Ishaka Donald Deden, qui faisait partie des douze journalistes arrêtés, a expliqué plus tard que ses collègues étaient revenus de leur mission du jour pour couvrir les questions liées au COVID-19 et partageaient leurs expériences, tandis que d’autres utilisaient l’internet au secrétariat de la NUJ pour déposer leurs reportages, du fait que tous les cybercafés commerciaux étaient fermés en raison de la pandémie. D’autres encore étaient venus suivre les informations de mise à jour du soir depuis le centre de contrôle de la maladie.
En Sierra Leone, un officier militaire a brutalisé Fayia Amara Fayia, un journaliste qui travaille pour le journal Standard Times, le 2 avril 2020. Le journaliste s’était rendu dans un lieu de quarantaine suspecté d’être contaminé par le COVID-19 à Dama Road pour faire un reportage sur les activités qui s’y déroulaient. S’étant vu refuser l’entrée dans l’installation avec d’autres journalistes présents, Fayia a décidé de prendre des photos avec son téléphone à distance, un geste qu’un officier militaire identifié comme le Major Fofanah a trouvé provocateur. Le major Fofanah s’est jeté sur le journaliste, a saisi son téléphone portable et l’a battu sans pitié.
Fayia a ensuite été détenu à la police de Kenema jusqu’à ce que ses collègues interviennent pour obtenir sa libération et l’emmènent à l’hôpital où il a été soigné et a reçu son congé, mais confiné dans un fauteuil roulant.
Le 28 mars 2020, un agent de sécurité au Nigeria a malmené Angela Nkwo-Akpolu, la correspondante du journal Leadership dans l’État d’Imo, au Nigeria, alors qu’elle couvrait un exercice visant à faire appliquer les directives sur l’endiguement du COVID-19. L’agent a saisi les lunettes de la journaliste ainsi que son iPad et a effacé les photos qu’elle avait prises d’un hôtel qui avait été forcé de mettre ses clients en quarantaine en guise de punition pour ne pas avoir respecté les directives du gouvernement concernant la pandémie.
En Guinée-Bissau, des agents de sécurité en uniforme ont agressé Serifo Tawel Camara, journaliste de Radio Capital, le 24 mars 2020. Les officiers ont déclaré que Camara, qui venait de sortir des locaux de la station de radio, avait enfreint le couvre-feu COVID-19, bien que les médias soient officiellement exemptés de cette restriction.
Le 5 avril 2020, un soldat a agressé Yussif Abdul Ganiyu, directeur général de Zuria FM le 25 mars 2020 à cause des rapports critiques de sa station sur l’application militaire brutale du couvre-feu COVID-19 à Kumasi, la deuxième plus grande ville du Ghana. Une femme soldat, le sous-lieutenant Betrot Ampoma, a fait monter Ganiyu dans le véhicule de patrouille et l’a giflé à plusieurs reprises après avoir accusé la station de radio du journaliste d’avoir calomnié les militaires. La station avait fait état de brutalités militaires contre un homme de 71 ans qui avait prétendument bafoué l’ordre de confinement.
Le 25 mars, au Sénégal, un policier a agressé deux journalistes de Touba TV, Awa Ndiaye et Ousseynou Mbodj. Les journalistes, qui avaient obtenu l’autorisation nécessaire, se trouvaient dans la ville de Touba au Sénégal pour faire un reportage sur le respect d’un couvre-feu visant à contenir la propagation de COVID-19, lorsqu’un policier trop zélé les a agressés. Une vidéo des journalistes présentant leur autorisation de couvrir l’application du couvre-feu et l’agression ultérieure du policier est depuis devenue virale, ainsi que des images d’Awa Ndiaye allongée dans un lit d’hôpital.
Ces agressions s’ajoutent à un incident d’arrestation et à deux cas de poursuites judiciaires contre des journalistes et des organisations de médias pour leurs reportages sur la pandémie COVID-19.
Suite à une publication sur un établissement pénitentiaire en Côte d’Ivoire, un tribunal civil a infligé une amende de 5 millions de FCFA (8 356,55 USD) à deux journalistes chevronnés de Générations Nouvelles après avoir jugé qu’ils avaient publié de « fausses informations susceptibles de provoquer la panique » en rapport avec la pandémie de COVID-19. Le journal a publié que deux personnes récemment placées en détention à la prison centrale d’Abidjan, auraient été infectées par le coronavirus. L’administration pénitentiaire a nié l’information et a porté plainte contre Cissé Sindou, directeur de publication de Générations Nouvelles et le rédacteur en chef, Marc Dossa, ainsi que l’organisation médiatique le 25 mars 2020.
Dans un incident similaire, la police nigérienne a arrêté le 5 mars 2020 un journaliste indépendant, Kaka Touda, et l’a détenu pendant quatre jours avant de le transférer à la prison civile de Niamey sur la base d’un mandat de dépôt. Le journaliste a été condamné à trois mois de prison avec sursis pour « diffusion d’informations susceptibles de troubler l’ordre public » en vertu du code de la cybercriminalité du Niger de 2019. Le journaliste avait publié le 4 mars dernier qu’un cas présumé d’infection par un coronavirus avait été enregistré à l’hôpital général de Niamey, une affirmation rejetée comme fausse par les autorités hospitalières.
Cet assaut contre les médias, enregistré en un mois seulement, n’est guère la perspective idéale pour une institution qui est censée jouer un rôle essentiel dans la lutte contre le fléau COVID-19.
Les attaques injustifiées des forces de sécurité contre les journalistes qui couvrent la pandémie dans l’exercice de leurs fonctions risquent de saper le moral des victimes et d’entraver la contribution essentielle que les médias apportent et devraient apporter aux efforts nationaux et mondiaux visant à contenir la propagation de la maladie.
Les médias sont censés jouer un rôle essentiel d’information, d’éducation et de sensibilisation du public dans la croisade contre la COVID-19. Ce rôle est crucial, étant donné que l’information est l’élément vital de la campagne. Le public a besoin d’informations adéquates et précises sur les précautions à prendre et les endroits où il peut obtenir de l’aide, et les médias sont le principal canal de diffusion de ces informations. S’attaquer aux journalistes qui sont en première ligne de cette fonction revient à asphyxier l’exercice.
Cela dit, la MFWA reconnaît et partage également la préoccupation selon laquelle la désinformation pourrait être aussi fatale que le manque d’information. En ce moment d’urgence, la fausse information peut créer la panique et saper les efforts des autorités de santé publique. Par conséquent, nous déplorons toute publication délibérée de fausses informations non seulement en rapport avec le COVID-19 mais sur tous les sujets et à tout moment.
Néanmoins, l’utilisation abusive des lois contre les fausses informations pour cibler les journalistes critiques et censurer les médias est inacceptable. Il est particulièrement alarmant pour les pays qui ont par ailleurs abandonné les poursuites pénales pour les délits de presse, d’imposer des sanctions judiciaires, y compris des peines de prison, à des journalistes pour avoir publié des documents, en vertu d’autres lois ostensiblement adoptées pour lutter contre le terrorisme et protéger la sécurité nationale.
Compte tenu de ce qui précède, nous demandons instamment aux gouvernements des différents pays d’Afrique de l’Ouest de renforcer leur collaboration avec les médias et d’assurer la libre circulation de l’information pour décourager les spéculations. Les autorités des institutions publiques doivent donner la priorité au droit de réponse et aux mécanismes de règlement des plaintes au sein des organes indépendants de régulation des médias.
L’armée et les autres agences de sécurité doivent recevoir une orientation plus poussée sur la liberté de la presse et les rôles complémentaires qu’elles et les journalistes sont censés jouer pour assurer le respect des mesures de contrôle COVID-19 annoncées par les différents gouvernements.
Enfin, les journalistes doivent revérifier leurs informations avant de les publier, en étant toujours sensibles à l’impact potentiel de leurs publications sur la lutte contre la pandémie. Les professionnels des médias doivent également prendre des précautions pour assurer leur sécurité personnelle.
