Le Nigeria, après avoir obtenu son indépendance des colonialistes britanniques le 1er Octobre 1960, a été victime de coups d’État militaires à partir de 1966. Entre 1966 et 1993, la nation ouest-africaine a été dirigée par une série de juntes militaires. Le pays était sur le point de connaître le début de son régime démocratique en 1993 lorsque le général Ibrahim Babangida, qui dirigeait le pays depuis 1985, sous la pression, a cédé la place au chef Ernest Shonekan en tant que président intérimaire.
Mais l’administration de Shonekan n’a duré que trois mois lorsqu’un coup d’État mené par le général Sani Abacha a entraîné le renversement de son gouvernement (Shonekan). Abacha est mort en 1998, et son successeur, le général Abdulsalami Abubakar (retraité) a promis une transition vers la démocratie. En conséquence, une nouvelle constitution a été adoptée le 5 mai 1999. Les élections qui ont eu lieu plus tard dans l’année ont vu l’ancien chef militaire Olusegun Obasanjo élu président du Nigeria.
Avec le retour à la démocratie, le Nigeria devait promouvoir la liberté de la presse, telle que consacrée par la section 39 (1) de sa constitution de 1999, et assurer une rupture totale d’avec l’assaut contre la liberté de la presse qui caractérisait le régime militaire.
Cependant, avec les violations, y compris les agressions physiques contre les journalistes et les maisons de presse, l’emprisonnement des reporters, ainsi que l’introduction de lois telles que le projet de loi sur les médias sociaux pour entraver la liberté d’expression, le Nigeria n’a pas encore démontré sa volonté de promouvoir la liberté de la presse sous le régime démocratique.
Arrestations de journalistes
Agba Jalingo, l’éditeur de CrossRiverWatch, un journal en ligne, a été arrêté par la police sur ordre du gouvernement de l’État de Cross River dans sa résidence de Lagos le 22 août 2019, pour avoir révélé un détournement présumé de 1,4 million de dollars (500 millions de Naira) par le gouvernement de l’État de Cross River.
Darlington Edem, le président de l’Association des journalistes en ligne de Cross River, a déclaré que l’arrestation de Jalingo prouvait que « les médias de l’État de Cross River sont en cage et contrôlés » et a demandé la libération de ce dernier. Mais Jalingo n’a retrouvé sa liberté qu’après avoir passé 170 jours en prison.
Par ailleurs, le journaliste Omoyele Sowore a été arrêté par la police secrète, également connue sous le nom de Département des services d’État, le 3 août 2019 après avoir publié un appel à une protestation nationale contre la mauvaise gouvernance. Il a ensuite été accusé de conspiration, de trahison et d’insulte au président du Nigeria, Muhammadu Buhari. Sowore a passé plus de quatre mois en détention avant d’être libéré le 24 décembre 2019.
Le journaliste Jones Abiri a connu un sort similaire. Il avait été enfermé jusqu’à deux ans pour terrorisme avant d’être finalement libéré.
Meurtres non résolus
La notoriété du Nigeria croit rapidement en ce qui concerne son incapacité à lutter contre l’impunité des crimes contre les journalistes, y compris les assassinats. Par exemple, quatre journalistes avaient été tués dans des incidents distincts sans qu’aucune enquête crédible n’ait encore été menée pour trouver les coupables et le motif de ces attaques fatales. Il s’agit de Ikechukwu Onubogu, cameraman pour Anambra Broadcasting Services, Lawrence Okojie de la Nigeria Television Authority (NTA) dans l’État d’Edo, Famous Giobaro, rédacteur en chef pour Glory FM dans l’État de Bayelsa et le radiodiffuseur indépendant Abdul Ganiyu Lawal dans l’État d’Ekiti.
Deux autres journalistes ont depuis été tués dans des circonstances qui n’ont pas encore été éclaircies par des enquêtes crédibles. Maxwell Nashan, un journaliste de la Federal Radio Corporation of Nigeria (FRCN), dans l’État d’Adamawa, a été retrouvé le 15 janvier 2019, attaché et muselé dans un buisson, son corps ayant été découpé en plusieurs endroits. Nashan, qui avait été enlevé chez lui la veille, est mort à son arrivée à l’hôpital.
Lors du second incident, les forces de sécurité qui affrontaient des manifestants musulmans chiites à Abuja le 28 janvier, ont tiré sur Alex Ogbu, un journaliste du journal Regent Africa Times, et l’ont tué.
Point de vue des experts
L’introduction de lois telles que la loi de 2013 modifiant la loi sur la prévention du terrorisme, la loi de 2015 sur la cybercriminalité (interdiction et prévention) et la loi de 2019 sur les médias sociaux (qui a ensuite été rebaptisée loi sur les discours de haine) ont également suscité des inquiétudes quant à leur utilisation pour restreindre la liberté d’expression.
Le Dr Farooq Kperogi, professeur associé nigérian de journalisme et de médias émergents à la School of Communication & Media, Kennesaw State University, Géorgie, États-Unis, a déclaré à la MFWA dans une interview par courriel que les attaques contre les médias se sont particulièrement intensifiées au cours des cinq dernières années sous le président Buhari.
« Les médias d’information ont été particulièrement menacés ces cinq dernières années. Par exemple, la Coalition pour la Protection des Donneurs d’Alertes et la Liberté de la Presse a constaté qu’en 2019, le Nigéria a enregistré les plus graves agressions contre les journalistes en 34 ans », a déclaré le Dr kperogi. « Cela signifie que le régime militaire répressif de Muhammadu Buhari du milieu des années 1980 a été encore plus gentil avec les médias que ne l’a été son régime civil de ces cinq dernières années », a ajouté l’universitaire.
Kperogi – qui est l’auteur de « Nigeria’s Digital Diaspora : Citizen Media, Democracy, and Participation » et « Glocal English : The Changing Face and Forms of Nigerian English in a Global World », il conclut que les médias au Nigeria ont été mis en cage.
« Les journalistes consciencieux sont souvent attaqués, harcelés ou emprisonnés ; les critiques des médias sociaux disparaissent ou sont licenciés ; et les stations de radiodiffusion critiques et anti-gouvernementales sont fermées arbitrairement par les organismes de régulation, etc.
Mais l’ironie de l’histoire de la liberté de la presse au Nigeria est que les médias d’information ont tendance à jouer le rôle de chien de garde qui leur est attribué sous les régimes militaires mieux que sous les gouvernements civils. À quelques exceptions notables près, depuis 1999, les médias sont soit inhabituellement inactifs, soit carrément complices des énormes malversations du gouvernement.
Un autre expert, Musa Rafsanjani, le chef de Transparency International au Nigeria et directeur exécutif du Centre de plaidoyer législatif de la société civile, a déclaré à la MFWA lors d’une interview téléphonique que, bien que le Nigeria soit une démocratie, la liberté de la presse y est menacée en raison des attaques continues contre les journalistes et les maisons de presse.
« Les médias opèrent dans des conditions très difficiles – en parlant de menaces et d’attaques de l’appareil d’État à leur égard (les médias), surtout chaque fois que la corruption est signalée. Tant de journalistes ont été agressés physiquement et leurs instruments confisqués pour avoir dénoncé l’injustice et la corruption. La liberté de la presse au Nigeria souffre des attaques de l’État », a déclaré M. Rafsanjani.
En outre, M. Rafsanjani note que de nombreux journalistes sont incapables de faire leur travail consciencieusement en raison de l’environnement hostile dans lequel ils opèrent.
« Le gouvernement ne peut pas bloquer les fuites dans le système et assurer une bonne gouvernance s’il ne permet pas aux journalistes de faire leur travail sans crainte », dit-il, ajoutant : « Les journalistes doivent être traités avec dignité et respect dans l’exercice de leur travail. Ils ne doivent pas être considérés comme des ennemis mais comme des partenaires stratégiques dans la promotion de la bonne gouvernance dans la société ».
Pour M. Ayo Sogunro, auteur, avocat et chercheur au Centre for Human Rights, la liberté de la presse au Nigeria est, depuis le retour à un régime civil en 1999, dans un état de suspension – quelque part entre les idéaux de la constitution de 1999 et la réalité quotidienne des gouvernements civils autocratiques et des attitudes négatives du public à l’égard de la critique sociale.
« Il est certain que si l’on compare la situation juridique actuelle à celle des décennies précédant 1999 (lorsque des décrets militaires restreignaient légalement la liberté d’expression et que les soldats prenaient souvent d’assaut les maisons de presse, détruisant les biens et arrêtant le personnel), alors le régime juridique actuel est assez libéral. L’article 39 de la constitution de 1999 prévoit la liberté d’expression, y compris la liberté de posséder et d’exploiter des médias pour diffuser des idées. C’est l’idéal.
« En réalité, cependant, les gouvernements nigérians ont continué à maintenir une surveillance de type militaire et un antagonisme à l’égard de l’opinion critique, en particulier dans les grandes plateformes médiatiques. Le gouvernement fédéral et les gouvernements des États ont utilisé les lois pénales sur la diffamation pour réduire la liberté d’expression », a déclaré M. Sogunro.
Matthew Page, chercheur associé à Chatham House, Londres, et co-auteur de « Nigeria : What Everyone Needs to Know », a cependant une vision plus positive de l’état actuel de la liberté de la presse au Nigeria, par rapport à l’époque militaire.
« La prolifération de flux de médias sociaux dynamiques – voire tapageurs -, des flux des réseaux sociaux, des groupes WhatsApp au rythme effréné et d’innombrables sites d’information sur Internet en sont la preuve (presse plus libre). Le Nigeria compte de nombreux journalistes de classe mondiale qui font un travail remarquable dans des conditions très difficiles », a déclaré M. Page. La plus grande menace pour le journalisme professionnel et la sécurité des journalistes, selon lui, est le phénomène de l’utilisation de « l’enveloppe brune » ou de la coercition pour étouffer les journalistes critiques.
« Néanmoins, cette liberté d’expression reste menacée. Le journalisme sous enveloppe brune est très répandu. Les journalistes sont trop souvent arrêtés, intimidés ou lésés si leurs articles embarrassent des politiciens puissants ou des institutions de force de sécurité ».
Pour aggraver les choses, M. Page déplore que certains anciens champions de la liberté d’expression se soient vendus, passant leurs journées à faire de la propagande et à attaquer des voix indépendantes au nom de puissants responsables.
« Cela rend l’évaluation de la liberté de la presse au Nigeria semblable à la résolution d’une équation complexe composée de nombreuses variables en constante évolution », a-t-il ajouté.
A la lumière de ce qui précède, le MFWA appelle les autorités à faire plus pour promouvoir la liberté de la presse et à garantir à ce que les journalistes puissent exercer leur profession en toute sécurité sans crainte de répercussions.
En particulier, le gouvernement doit prendre des mesures pour mettre fin à l’arrestation et à la détention arbitraires de journalistes par les forces de sécurité, notamment le Département des services de l’État (DSS).
Les autorités doivent également modifier les sections de la loi sur la cybercriminalité qui sont souvent interprétées de manière vague pour criminaliser les publications critiques en ligne comme dans les cas de Jalingo, Sowore et Abiri.
