Le 23 juillet 2020, le Parlement de Sierra Leone a approuvé à l’unanimité la loi de 2020 de la Commission indépendante des médias (IMC) et a abrogé la loi de 1965 sur l’ordre public (POA) qui criminalisait la diffamation et la sédition. Ceci a été salué comme un moment historique pour les médias du pays.
« Je veux que nous considérions tous ce moment comme solennel dans notre regime démocratique », a déclaré le président de la commission législative, l’honorable Hindolo Moiwo Gevao, en présentant un rapport sur les projets de loi à la Chambre, ajoutant : « Aujourd’hui, nous avons assisté à l’abrogation d’une loi sur laquelle plusieurs Sierra-Léonais ont travaillé sous la coupe de cette loi ».
La loi de 2020 sur la commission des médias indépendants remplace la Partie 5 de la loi sur l’ordre public et abroge la diffamation criminelle. Cela remplit une importante promesse de campagne du président Julius Maada Bio.
« La cinquième partie sur la Loi d’Ordre Public de Sierra Leone criminalise toute publication jugée diffamatoire ou séditieuse et qui a été utilisée comme un régime pour cibler et emprisonner indûment les professionnels des médias et faire taire les opinions dissidentes », a observé le président Bio lors d’un cocktail avec des journalistes le 5 décembre 2018 dans la capitale, Freetown.
Il a ajouté que son cabinet a approuvé un projet de loi visant à supprimer les sections répressives de la loi.
L’abrogation est une victoire majeure pour les médias en Sierra Leone qui ont lutté pendant des décennies aux côtés des militants des droits de l’homme dans et hors du pays pour se débarrasser des restrictions à la liberté de la presse contenues dans la loi sur l’ordre public adoptée en 1965 qui a été utilisée par les gouvernements successifs pour réprimer le journalisme critique, au milieu des promesses des dirigeants de l’opposition de l’abroger s’il était voté au pouvoir.
Presque tous les vétérans des médias de Sierra Leone ont été victimes de cette tristement célèbre loi. Le 22 septembre 2017, le rédacteur en chef du journal The New Age, Ibrahim Samura, aujourd’hui décédé, a été accusé de quatre chefs d’accusation de sédition et de diffamation criminelle. Donald Theo Harding et Thomas Dixon – tous deux du journal Salone Times – ont également été accusés de dix chefs d’accusation de sédition et de diffamation criminelle.
Le 18 octobre 2013, le directeur de publication de l’Independent Observer, Jonathan Leigh, et le rédacteur en chef, Bai Bai Sesay, ont été arrêtés et détenus 19 jours sans procès après avoir publié un article satirique sur le président Ernest Koroma.
David Tam-Baryoh et Paul Kamara font également partie des nombreux autres vétérans victimes de la tristement célèbre loi sur la sédition.
Pas plus tard que le 1er mai 2020, les autorités ont arrêté Silvia Olayinka Blyden, éditrice du journal Awareness Times, et l’ont accusée d’avoir violé les articles 27, 32 et 33 de la loi sur l’ordre public en rapport avec ses publications critiques sur Facebook. Accusée de diffamation envers le gouvernement, elle a passé un total de 50 jours en détention, avant d’être libérée sous caution.
L’abrogation a donc été accueillie avec beaucoup d’enthousiasme.
« Cette loi a pratiquement criminalisé le journalisme en tant que profession en Sierra Leone. Un politicien ou toute autre personnalité puissante pouvait simplement appeler un officier de police pour arrêter des journalistes et les placer en détention sous prétexte qu’ils avaient violé la loi sur l’ordre public. Même les éditeurs de journaux pouvaient aller en prison pour des publications jugées diffamatoires. Nous avons combattu cet albatros de la loi pendant environ cinq décennies. La suppression de la partie 5 de la loi sur l’ordre public est une nouvelle aube pour les médias de Sierra Leone », s’est réjoui Mohammed Bah, secrétaire général de l’Association des journalistes de Sierra Leone (SLAJ).
Le président de la SLAJ, Shahid Nasrallah, réagissant à la nouvelle, a déclaré : « La liberté vient avec un grand pouvoir et un grand pouvoir vient avec une grande responsabilité. Ainsi, alors que nous célébrons. Gardons à l’esprit que nous commençons un nouveau voyage vers une pratique responsable, professionnelle et patriotique ».
« En tant que victime de cette mauvaise loi, je suis très heureux de l’abrogation de la loi pénale sur la diffamation. C’est une victoire pour nous tous, les médias, les sociétés civiles et la communauté internationale. Mais permettez-moi d’informer mes collègues journalistes que, bien que nous célébrions et accumulions les éloges ici et là, permettez-moi de leur rappeler la loi sur la diffamation civile (loi n° 32 de 1961) ». Bai Bai Sessay, ancien rédacteur en chef de l’Independent Observer, a déclaré
Le MFWA se joint aux médias de Sierra Leone pour saluer cette étape importante dans l’histoire du journalisme dans le pays. C’est un soulagement bienvenu pour les journalistes de Sierra Leone, dont beaucoup ont été arrêtés, détenus arbitrairement ou condamnés à la prison en vertu de cette loi.
La balle est maintenant dans le camp des médias qui doivent gérer leur nouvelle liberté avec professionnalisme, dignité et respect des droits d’autrui.
