Une journaliste libérienne, Rita Jlogbe Doue, s’est inquiétée des plaintes de la communauté des personnes invalides du pays selon lesquelles elles ne recevaient pas d’aide financière de la Commission Nationale des Personnes Handicapées (NCD), bien que des fonds soient alloués dans le budget national pour les amortir annuellement.
À l’heure où l’économie libérienne subit de plein fouet les effets de la COVID-19, et où même les bras valides ont du mal à s’en sortir, elle craint que les quelque 800 000 personnes handicapées du pays ne soient poussées encore plus dans la pauvreté.
La correspondante de VOA/Front Page Africa basée à Monrovia est allée fouiner.
Rita s’est appuyée sur la loi sur la liberté d’information (FOI), vieille de 12 ans, pour chercher des réponses.
« Je voulais savoir s’il était vrai que la communauté des handicapés n’était pas soutenue et ce qui avait empêché le gouvernement de soutenir cette communauté », a-t-elle déclaré.
Sa demande comprenait le montant total des fonds versés à la Commission dans le budget national pour les exercices 2018-2019, 2019-2020 et 2020-2021, ainsi que les rapports financiers, notamment les sommes consacrées au fonctionnement et à l’aide sociale.
Rita a déclaré que le responsable de l’institution mandatée pour assurer le bien-être général et l’éducation des personnes handicapées lui a répondu, sans ambages et à son grand choc, que les données qu’elle demandait n’existaient pas.
« Elle a répondu qu’elle n’a pas de dossiers ou de documents pour fournir des informations parce que les informations que j’ai demandées étaient de 2018 à 2021. Elle n’a trouvé aucune documentation contenant ces informations, donc elle ne peut rien me donner à cet égard », a déclaré Rita, en fronçant les sourcils et en secouant la tête.
Le directeur exécutif de la NCD, Daintowon Domah Pay-Bayee, a été nommé en juin 2021 et la demande a été faite en octobre 2021.
Une demande similaire adressée au ministère des Finances du pays n’a permis d’obtenir que l’allocation budgétaire et non les décaissements au cours de la période.
Le pays ayant été détruit par deux guerres civiles qui ont rendu des milliers de personnes physiquement et mentalement handicapées, les organisations de personnes handicapées (OPH) du pays estiment que 99 % des personnes handicapées vivent dans une extrême pauvreté, principalement en raison de leur exclusion de l’éducation, de la formation professionnelle, du travail et des opportunités génératrices de revenus.
Rita n’est pas la seule à se voir refuser des informations par les institutions publiques du Liberia. Cinq des 15 journalistes, dont Joseph Tumbey, correspondant de M News Africa, qui ont assisté au lancement d’un manuel sur l’accès à l’information et à un atelier d’une journée pour les journalistes d’investigation et de lutte contre la corruption le 29 juillet 2022, ont partagé des histoires similaires.
Curieux des nombreuses plaintes des Libériens concernant la pénurie de compteurs électriques, Joseph a écrit à la Liberia Electricity Corporation (LEC) en février 2022, afin d’obtenir des informations sur le nombre de compteurs et de transformateurs que la société d’électricité avait achetés entre 2018 et 2022.
Il a déclaré que les réactions qu’il a reçues étaient à la fois irritantes et amusantes.
« J’ai reçu des informations selon lesquelles le directeur général de la LEC avait quitté le pays. On m’a demandé de ne pas téléphoner ni d’envoyer de courriel. Après un mois, j’ai fait un suivi, sans résultat », a-t-il déclaré à la Media Foundation for West Africa (MFWA).
La loi libérienne sur la liberté d’information accorde aux entités publiques 30 jours pour répondre à une demande et une autre extension de 30 jours si elles ne sont pas en mesure de produire l’information dans les 30 premiers jours.
Il a effectué un nouveau suivi le 60e jour, puis le quatrième mois de la demande.
Le silence est tout ce qu’il a obtenu de l’institution. Il a choisi de publier l’histoire.
Pendant ce temps, la Liberia Electricity Corporation affirme qu’elle perd environ 35 millions de dollars par an et qu’elle doit récupérer chaque centime auprès des consommateurs pour que les lignes électriques continuent de fonctionner.
Les détracteurs de la société affirment que les clients qui ont déposé des demandes de compteurs il y a cinq à sept ans et ceux qui ont déposé une demande de remplacement des compteurs endommagés attendent toujours – une situation qui a augmenté les vols d’électricité.
Selon les participants à l’atelier, la mise en œuvre de la loi sur la liberté d’information est entravée par la mauvaise tenue des dossiers dans le pays.
« La plupart de nos institutions ici n’ont pas de base de données où elles stockent les informations. Les informations sont stockées sur des feuilles volantes [manuellement]. Même dans les différents hôpitaux, par exemple, les dossiers des patients devraient être sur une base de données électronique. Si vous retournez au même endroit dans six mois, vous ne trouverez pas le dossier. »
« Cela rend parfois notre travail très difficile », a déploré Rita.
Joseph est d’accord.
« Il est important d’améliorer notre système de stockage numérique. Dans certains cas, ce n’est pas comme s’ils ne voulaient pas vous donner l’information. Le système de stockage manuel ou l’ancienne façon de sauvegarder [les informations] ne nous aide pas. Ils ne sont pas en mesure de retrouver les informations que les citoyens demandent », a-t-il déclaré à la MFWA.
Mais leur problème ne se situe pas uniquement dans l’application de la loi.
Les journalistes libériens ont déclaré qu’au moment de l’adoption de la loi, ils s’attendaient à ce que l’arbitre principal du droit à l’information, la Commission indépendante de l’information, rappelle à l’ordre les institutions publiques qui refusent de divulguer des informations.
Cet optimisme est retombé aussi vite qu’il a commencé.
Les journalistes ont affirmé que le directeur de l’organisation, Mark Bedor-Wla Freeman, qui est également le premier commissaire à l’information d’Afrique de l’Ouest, se plaint constamment du manque de fonds.
Une publication de Front Page, un portail d’information libérien, l’a confirmé.
« IIC, l’agence gouvernementale chargée de mettre en œuvre la loi sur la liberté d’information promulguée le 16 septembre 2010, a été expulsée de son bureau de Sinkor pour n’avoir pas payé le loyer depuis deux ans. L’agence est désormais installée dans un bureau situé au sous-sol de l’ancien centre de maternité, sur Capital Bye-pass. Le nouveau bureau n’a pas d’électricité », indique le rapport.
D’autres journalistes qui se sont exprimés lors de l’atelier ont déclaré qu’en raison de ces frustrations, ils ont décidé de ne pas recourir à la loi car cela revenait à une perte de temps et de ressources.
« Nous n’obtenons pas les informations que nous demandons dans la plupart des institutions ou des organismes publics et l’IIC ne nous aide pas non plus », a déclaré un participant.
Toutefois, lors du lancement du manuel sur l’accès à l’information, le vice-ministre de l’information, Daniel Gayou, a invité les journalistes libériens à utiliser la loi pour remédier aux reportages spéculatifs dans les médias ainsi qu’aux protestations publiques.
Il a déclaré que les journalistes libériens et le public, en général, n’utilisaient pas la loi sur l’accès à l’information parce qu’ils semblaient ne pas connaître leurs droits et leurs recours en vertu de la loi.
Il a donc félicité la Fondation des médias pour l’Afrique de l’Ouest et ses partenaires pour la version résumée de la loi sur la liberté d’information du pays.
Un responsable de programme de la MFWA, Adizatu Moro Maiga, s’est montrée optimiste quant au fait que le manuel devienne l’un des outils importants pour le reportage d’investigation et de lutte contre la corruption au Liberia.
L’atelier a été animé par l’avocat libérien Alphonsus Zeon et Seth J. Bokpe, journaliste principal à The Fourth Estate, le projet d’intérêt public et de responsabilité de la Media Foundation for West Africa.
L’événement s’inscrit dans le cadre du projet de la MFWA intitulé « Renforcer la liberté de la presse, les droits numériques des femmes et la gouvernance responsable au Ghana, au Liberia et en Sierra Leone », qui est soutenu par le ministère des affaires étrangères des Pays Bas par l’intermédiaire de l’ambassade du Royaume au Ghana.
